Este sistema, conocido como código binario, es la base sobre la que funcionan los dispositivos digitales. Pero ¿por qué precisamente dos números?
¿Qué es el sistema binario?
Los seres humanos utilizamos normalmente el sistema decimal, que tiene diez cifras: del 0 al 9. Los ordenadores, en cambio, utilizan principalmente el sistema binario, que solo tiene dos valores: 0 y 1.
Cada uno de estos valores representa un bit, la unidad más pequeña de información digital. Un bit puede encontrarse en uno de dos estados posibles: 0 o 1.
Combinando muchos bits se pueden representar cantidades de información mucho mayores. Por ejemplo, ocho bits forman un byte, que permite representar 256 combinaciones diferentes.
¿Por qué solo utilizan 0 y 1?
La respuesta está en cómo funcionan físicamente los dispositivos electrónicos.
En el interior de un ordenador existen millones o incluso miles de millones de transistores. Estos componentes pueden utilizarse como pequeños interruptores electrónicos, pasando entre dos estados principales.
De forma simplificada, uno de esos estados puede representarse como un 0 y el otro como un 1. Al combinar millones de estos pequeños estados, el ordenador puede realizar operaciones y almacenar información.
Por eso el sistema binario resulta tan adecuado para la electrónica digital: trabajar con dos estados permite distinguir de forma clara si una señal está presente o no.
¿Cómo puede un ordenador representar una fotografía o una canción con ceros y unos?
Aunque una fotografía o una canción nos parecen información muy diferente, para un ordenador todo termina convirtiéndose en datos digitales.
Una imagen, por ejemplo, puede dividirse en millones de pequeños puntos llamados píxeles. Cada píxel tiene unos valores que indican su color y brillo. Esos valores se pueden representar mediante números y, finalmente, mediante combinaciones de 0 y 1.
Con el sonido ocurre algo parecido. Una grabación digital toma mediciones del sonido y las convierte en valores numéricos que pueden almacenarse y procesarse.
Lo mismo sucede con un texto, un vídeo o cualquier otro tipo de archivo: detrás de lo que vemos en pantalla existe una enorme cantidad de información codificada digitalmente.
De los bits a los bytes
Un bit puede almacenar únicamente un 0 o un 1, por lo que por sí solo tiene una capacidad muy limitada. Al combinar bits podemos representar cada vez más información.
Ocho bits forman un byte, y a partir de ahí aparecen unidades que utilizamos habitualmente para hablar de la capacidad de almacenamiento:
- 1 byte (B) = 8 bits
- 1 kilobyte (KB) ≈ 1.000 bytes
- 1 megabyte (MB) ≈ 1.000 KB
- 1 gigabyte (GB) ≈ 1.000 MB
- 1 terabyte (TB) ≈ 1.000 GB
Por eso, cuando vemos que un móvil tiene 256 GB de almacenamiento o que un ordenador dispone de 1 TB, estamos hablando de la cantidad de información digital que puede almacenar.
El lenguaje que sostiene el mundo digital
Los ceros y unos no son un lenguaje que tengamos que leer directamente. Son la forma en la que los sistemas digitales representan y procesan la información.
Detrás de cada aplicación, fotografía, canción o página web existe una enorme cantidad de datos que los dispositivos deben representar y procesar. Lo interesante del sistema binario es precisamente eso: a partir de dos estados aparentemente simples se ha construido gran parte de la tecnología digital que utilizamos actualmente.
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